Palate Cleanser — Miranda V.

Miranda referme la porte sur sa mère avec une lenteur prudente, avant de se retourner pour s’abandonner omoplates contre le panneau de bois, mains sagement croisées dans le dos. C’est terminé. Ses épaules s’affaissent un peu. Elle s’abîme dans un silence contemplatif, considérant les vestiges du dîner qu’elles partagent deux fois par mois, et parmi eux, perceptible comme un spectre, le fragile reliquat de confiance et d’estime qu’elles raccommodent gauchement à coups de demi-mots et de demi-sourires où entre parfois une louange, souvent un reproche – jamais de consolation. Elle cille lourdement. La ligne de sa bouche s’ourle de patience, de sérénité et de tout-va-bien. La ligne de sa bouche ment. Son silence ne conjure pas l’orage, il lui fait entendre au contraire combien tout hurle à l’intérieur. Il va de soi qu’elles se sont gardées de mentionner l’anniversaire de la mort de son père, misérable et solitaire au fond de sa cellule. Encore lestée de ses irrévocables fidélités d’enfant, elle a eu le sentiment de le trahir chaque fois qu’elle souriait comme si de rien n’était ; et en même temps absurdement soucieuse de complaire à sa mère, elle a avalé ses remarques comme autant de couleuvres, de ces considérations qui se veulent protectrices et anxieuses sans se dispenser d’être désobligeantes. Tout y est passé : son loft trompeusement lumineux qui s’apparente plus à une garçonnière qu’au sanctuaire d’une femme ayant sa vie bien en main – « N’est-ce pas un parfum d’homme que je sens ? Encore un ? » –, sa médiatisation frénétique et ses apparitions au bras de personnalités souvent plus riches que fréquentables – « Ta grand-mère se fait beaucoup de souci pour toi. » –, les maigres traces de sa vie intellectuelle, celles qu’elle veut bien montrer – « Pourquoi perdre ton temps à lire ces magazines sans intérêt ? » Il y a, parmi ces magazines sans intérêt, ceux que Franz a eu la gentillesse de lui ramener du Londres moldu, et elle y tient.

Entre elles, ce n’est plus qu’un amour bardé de ronces. Cela lui coûte toujours de recevoir sa mère et de constater les étrangères qu’elles sont devenues l’une pour l’autre. C’est une comédie plus difficile à jouer que ses mascarades mondaines habituelles : pas d’éclats de voix devant Juniper Vayne, pas de pleurs, pas de chagrins indignés dont on n’aurait su que faire. Elle qui d’ordinaire vit si fort doit absolument se museler face à la grande dame qui l’a mise au monde, sans savoir exactement qui elle épargne ce faisant.

Elle ferme les yeux. Il lui faut inspirer longuement, s’employer à rassembler ses forces, à recomposer une femme, n’importe laquelle, sauf celle-là, qui arbore impudiquement ses fragilités de fillette comme une plaie sans cesse rouverte. Souffrir est absurde et laid, se répète-t-elle continûment à la façon d’un mantra, souffrir est absurde et laid. Du moins sont-elles d’accord là-dessus. Elle rappelle sa légèreté de cœur et sa frivolité d’esprit, opère une métamorphose affective qui lui éclaircit lentement le visage.

Elle rouvre les yeux. L’horloge indique vingt-trois heures. La nuit commence à peine : Miranda Vayne n’est pas attendue avant une heure du matin dans le monde nocturne et se rehausse volontiers d’un retard de bon aloi.

D’un mouvement de baguette, elle débarrasse la table, et tout le reste. Il s’agit de ne laisser aucune trace de cette présence qu’elle ne chérit plus qu’avec inquiétude, de peur de se surprendre à la haïr par mégarde. Au fond, elle sait pertinemment ne pas être en position de juger ce qu’une mère – sa mère – a pu estimer bon pour elle et pour sa fille par le passé ; mais certaines choses sont bien malgré elle plus faciles à dire qu’à faire, et son hypothétique bonté d’âme achoppe systématiquement à l’emprisonnement injuste de son père, à sa lente agonie.

Basta ! murmure-t-elle pour elle-même en se laissant tomber dans l’un des profonds fauteuils qui meublent son séjour. Il lui semble toujours que le plafond, par sa belle hauteur, se penche sur elle pour lui apporter protection et réconfort. Les fenêtres d’atelier adoucissent la pâleur de la nuit londonienne en reflétant comme une toile de projection les lumières chaudes qui décorent son intérieur. Sa mère se trompe, sans doute : elle n’aurait pas voulu d’autre asile que celui-ci.

D’une main paresseuse, elle s’empare de l’un des magazines savamment éparpillés sur la table basse, se met à le feuilleter mollement, avant que l’intérêt n’affermisse ses doigts et ne fixe durablement son attention.

C’est l’alerte lumineuse de son Miroir à Double Sens qui l’arrache à sa lecture. Elle tend le bras pour s’en saisir avec un empressement qu’elle ne cherche pas à se cacher. L’image est trouble encore, mais elle sourit déjà, laissant à plus tard la perspective qu’il puisse être en grande difficulté – c’est Franz, après tout : « Je lisais justement l’un des magazines moldus que tu m’as apportés, lui apprend-elle en guise de salut. Tu savais, toi, à quel point les requins-baleines sont des créatures fascinantes ? Être capable de plonger jusqu’à deux-mille mètres de profondeur, c’est déjà incroyable – à côté le vol sur balai c’est de la gnognote –, mais je viens de terminer un article qui présente, écoute bien, la découverte d’une mutation génétique qui rendrait leurs pigments rétiniens plus sensibles aux changements de température – d’où l’augmentation de leur acuité visuelle dans les abysses. Le changement de température, c'est le secret ! Ça m’a donné un tas d’idées pour – » Elle suspend son pépiement en remarquant enfin l’expression mi-grave, mi-caressante de Franz – l’expression d’un homme qui, même mourant, se serait fait un plaisir de l’écouter patiemment pour ne pas lui faire l’offense de l’interrompre. Elle finit par acquiescer, soudain un peu plus sérieuse – mais pas trop non plus, c’est mauvais pour l’élasticité de la peau : « … Je t’attends. »

Plus nerveuse qu’elle ne veut bien l’admettre, elle fait les cent pas près de la porte, qu’elle ouvre sitôt que ses coups retentissent. Elle sourit invinciblement maintenant qu’ils se font face, bien que sa joie se nuance très vite d’une secrète inquiétude. Elle comprend d’où il vient à sa pâleur et à ses yeux battus – jamais plus que ne le sont ses adversaires, aurait-il rétorqué pour la rassurer : sorciers, créatures magiques, Franz ne discrimine pas. Elle sent douloureusement l’effort que trahit son sourire, accroche le regard invraisemblablement tendre qu’il pose sur elle quand il n’est pas occupé à intimider son prochain ou à faire couler le sang. Franz est toujours d’une humeur égale, déploie en toutes circonstances l’équanimité glacée d’un dieu, aussi y a-t-il peut-être quelque chose de l’ordre du miracle dans la délicatesse dont il a fini par l’entourer en dépit de ses premières réticences. Elle n’a pas la fausse modestie de s’en étonner, mais il est parfois plus difficile de se prémunir contre la vanité que peut inspirer ce genre de faveur ; de ne pas oublier que, lorsque Franz ne la regarde pas, il tue. A-t-elle déjà songé que ses mains pourraient tout aussi bien se refermer sur sa gorge ? Elle est bien placée pour savoir que la violence n’épargne personne, et qu’on doit travailler quotidiennement à se sauver soi-même avant de prétendre sauver autrui.

Et pourtant, pourtant, elle le sent : la tendresse, dans tout ce qu’elle peut avoir d’indéfectible, file inexorablement sa toile entre eux. Son sourire, insensiblement, s’infléchit : à la gaieté s’ajoute une douleur un peu fâchée ; mais elle a beau le considérer de la tête aux pieds, elle ne perçoit rien qui puisse trahir la gravité de son état, si ce n’est la fièvre qu’il a au fond des yeux. « Le temps m’a paru affreusement long au contraire… ! » feint-elle de lui reprocher dramatiquement en prenant l’étrange clé qu’il lui tend, sans comprendre. « Un puzzle… ? » Son regard s’éclaire malgré tout en même temps que le sien, parce qu’il a toujours su trouver les mots pour invoquer chez elle l’enfant et le génie tout à la fois. Seulement, avant de saisir où il veut en venir, son cœur doit d’abord trembler un peu alors qu’il envisage comme une incertitude ce qui est pour elle la plus limpide évidence – et il lui semble que son nom, dans sa bouche, figure un délicieux tremblement : « Oh, Franz, quelle question. Ne reste pas là. » Elle se dérobe avec un rire au bout des lèvres pour le laisser entrer puis referme la porte en s’assurant que le sortilège d’Impassibilité n’a pas faibli. Lorsqu’elle se retourne, son regard se fait plus inquisiteur, cherche à éprouver la solidité de ses épaules et de ses jambes, comme si une part d’elle-même avait déjà compris. Il est évident que quelque chose ne va pas. « J’ai le terrible pressentiment que je ne vais pas pouvoir t’offrir un verre de vin tout de suite. » fredonne-t-elle dans une comédie de légèreté en considérant la clé au creux de sa main – car elle ne sait que trop bien de quoi il s’agit. Sa voix est beaucoup plus grave quand elle reprend : « Où est l’autre partie du mécanisme, Franz… ? »

Le silence qui les unit pendant une seconde n’en est pas un. Il a la profondeur du souffle qui précède la pluie, l’éloquence alarmante d’un début d’orage, tout en charriant avec lui la lumière rassurante dont est faite la secrète communion des âmes. C’est dans le regard de Franz, assurément, que tout se joue, ce regard qu’il prend le temps de poser sur elle comme s’il n’existait pas d’autre urgence, en tout cas aucune qui ne puisse être subordonnée à sa contemplation. Elle s’y réchauffe comme un chat paresseux dans un rai de soleil. Elle ne lui a jamais dit, évidemment, que son regard figurait parmi les plus difficiles à soutenir. Elle, tristement bien placée pour connaître par cœur et par corps la gamme de ceux qu’un homme est susceptible de poser sur une femme, du plus blessant au plus avilissant, du plus féroce au plus indifférent, ne sait pas vraiment quoi faire de celui-ci. Même l’indigente idée que beaucoup se font de l’amour ne réhausse l’être aimé qu’à travers le prisme d’une vaniteuse appropriation. Or il lui semble que Franz prend le chemin exactement inverse, tout aussi dangereux, un chemin rarement emprunté par ses semblables, pavé d’une émouvante abnégation, d’une dépossession de soi qui se donne pour rien – gracieuse dans tous les sens du terme. Il innocente son orgueil en susurrant du bout des yeux, non pas « Je t’idéalise, je te veux, et l’ivresse se dissipera avec la jouissance », mais « Je te vois telle que tu es, prodigieuse indépendamment de moi et de quiconque, et je suis à toi. » Ni piédestal qui la présupposerait insuffisamment grande, ni piège qui la tirerait par les chevilles au nom d’un obscur besoin de la ramener à une médiocrité à laquelle elle n’appartient pas – et c’est à cela qu’elle reconnaît la troublante et redoutable excellence de son cœur ; troublante car maintes fois contrariée par les revers du sort et de sa volonté, redoutable car il lui donne à voir à travers elle tout ce qu’ils auraient pu être dans une autre vie.

Oui, que faire de ce regard ? Que faire de cet homme ? Interdite, elle cille lorsqu’il rompt leur échange silencieux de sa voix calme et posée, alors qu’elle voudrait déjà s’affairer autour de lui avec des emportements de tragédienne. Oh, elle ne s’y trompe pas : Franz temporise, dompte l’émotion, mais sa lente inspiration produit le même écho – grave, menaçant – qu’un éboulis ou qu’un ressac. Elle le regarde se déployer comme l’ombre d’un nuage ou d’un oiseau de proie jusqu’au seuil du séjour, puis se tourner à nouveau vers elle pour entrouvrir son manteau. C’est un geste dont elle aurait pu se réjouir en d’autres circonstances, mais elle n’a pas même le temps de se permettre la moindre boutade à ce sujet ; déjà, elle blêmit en apercevant la serre enfoncée entre ses pectoraux : « Morgana mia… ! » laisse-t-elle échapper dans un murmure navré que la panique ne tarde pas à gagner, parce que la quiétude de son regard la tue. Elle est sur lui en quelques bonds de chevreau, mille questions au bord des lèvres tandis qu’il lui explique à demi-mots, avec un flegme invraisemblable, ce qui lui est arrivé sur ce ring de malheur et de sang. « Mais… Mais Franz, c’est affreux… ! Tu arrives encore à respirer ? Tu as réussi à transplaner… ? Comment… ? Tu saignes à l’intérieur ? Qu’est-ce que tu sens ? Il faut que… » L’étrange clé qu’il lui a remise prend subitement un tout autre aspect, semble peser bien plus lourd au creux de sa main. Et lui, lui, avec son impassibilité outrageante, son extraordinaire volonté de maîtrise, il lui crève le cœur, au point qu’elle se sent rapidement partagée entre la douleur et la colère, taraudée par le désir de le secouer pour lui ôter l’envie de jouer ainsi avec ses nerfs. Car enfin, il a cette façon insolente de se détourner pour retirer son manteau tout seul, ce qu’elle ne lui permet pas, l’aidant aussitôt avec toute la délicatesse dont elle est capable, en s’efforçant d’ignorer la brûlure de ses yeux rendus humides à la seule vue de sa mâchoire crispée par la souffrance. Elle boit ses mots comme un poison, de plus en plus excédée par son sang-froid, mais l’outrecuidance de l’adversaire – non, de l’ennemi – a du moins le mérite de balayer l’affolement au profit d’une sévère bravade : elle vivante, ce n’est pas un joujou mécamagique, aussi complexe soit-il, qui aura raison de son Franz. Il le lui confirme d’ailleurs, d’un simple constat qui prend pourtant la force d’une irrésistible et flatteuse élection. Oh, si elle avait encore été du genre à rosir… ! Elle cille en même temps que lui, plus fébrilement peut-être, avant d’abandonner le manteau sur l’un des fauteuils. « Allons bon. Tu as toujours été d’un optimisme confondant. » plaisante-t-elle avec un soufflement de nez où l’amusement le dispute à l’exaspération. D’un mouvement de baguette, elle barricade chaque fenêtre, accentue les lumières puis attire à eux le guéridon roulant où s’étagent plusieurs alcools et leurs verres associés. Le scotch est rapidement servi, et pour se distraire de la ligne tendue et puissante de sa gorge que la soif et la douleur étreignent, elle examine la clé dont le panneton consiste curieusement en un pentagramme droit, tandis que l’embase est sertie d’un cylindre que son instinct lui interdit de tourner.

Et puis, il y a ce discret cliquètement, qui semble sourdre du poignard parasite et l’avertit qu’il n’y a plus de temps à perdre. Elle expire profondément afin de rassembler tout son courage et son savoir-faire, avant de guider Franz d’une main impérieuse pour qu’il prenne place sur l’un des fauteuils vacants, dont elle abaisse légèrement le dossier. Ainsi penchée sur lui, l’encadrant de ses bras qu’elle voudrait aussi solides que lui, elle marque un temps d’arrêt pour le considérer, les mains sagement et sévèrement appuyées sur les accoudoirs. Alors elle ne résiste pas à l’émotion qui lui froisse soudainement la bouche et le menton. Oui, c’est hérissée de tout l’amour vindicatif d’une mamma sicilienne qu’elle lui reproche, à mi-chemin entre le miaulement et le feulement : « Tu vas me faire mourir. »

C’est ensuite avec un lever de bras et une inspiration dramatiques – elle n’a hésité qu’une seconde avec le reniflement, trop enfantin – qu’elle se redresse pour disparaître dans l’une des pièces attenantes, dont elle ressort quelques secondes plus tard à pas pressés, armée d’une imposante boîte à outils au ventre évidemment extensible. Celle-ci possède mille histoires différentes, et dans aucune d’elles Miranda Vayne n’en est la légitime propriétaire car enfin, il est apparemment difficile d’imaginer qu’une noceuse superficielle comme elle puisse s’épanouir dans les mécanismes compliqués et le cambouis – et c’est tant mieux. La boîte est déposée près du fauteuil de Franz avec une brusquerie qui signifie « Je n’ai pas fini de me plaindre. » et de fait, le miaulement douloureux, déchirant même, s’élève à nouveau jusqu’aux voûtes métalliques qui ceignent le plafond : « Je ne sais pas ce qui est le plus criminel dans l’histoire… » commence-t-elle en poussant un tabouret à roulettes sous elle et en s’employant immédiatement à défaire les derniers boutons de la chemise de Franz pour dégager complètement le lieu de l’intervention – mais oui : « Le fait que ton torse réinvente à lui tout seul les lois de la représentation tridimensionnelle ou que je ne puisse me réjouir de déboutonner ta chemise parce que, comble de l’escroquerie, il ne s’agit pas de se rincer l’œil tranquille mais de te soustraire à une mort qui sans mon humble personne aurait été certaine. » Elle ouvre sa boîte à outils qui se déploie en quatre rangées de tournevis, marteaux, pinces, ciseaux, scies, clés, instruments de mesure et quincaillerie, en somme tout ce dont elle a besoin pour plier n’importe quel mécanisme à sa volonté et à son imagination. « J’espère que tu mesures bien le poids que tu fais peser sur mes frêles épaules. »

La vérité, derrière son numéro de m’as-tu-vue, c’est qu’elle n’en mène pas large. Qu’a-t-elle sous les yeux ? Une arme meurtrière qui aurait fait le bonheur des collectionneurs et des traqueurs d’objets magiques dangereux, mais qui bouleverse considérablement l’image qu’elle se fait de la Mécamagie. Elle a conscience d'en faire elle-même un usage dévoyé, qu’elle seule peut s’expliquer par une casuistique retorse qui ne contredit nullement sa passion, où l’effraction devient une ouverture dans tout ce qu’elle a de plus beau, un affranchissement de toute espèce de limite ou de frontière, un réarrangement des territoires arbitrairement tracés et un pied-de-nez aux sordides lois de la propriété privée. Bien sûr, ce qu’elle fait n’aide pas directement son prochain, à l’exception des rares fois où son butin atterrit dans la caisse d’un gala de bienfaisance ; bien sûr, ce qu’elle fait est répréhensible, mais enfin, cet usage-là, qui consiste à exploiter les trésors de la Mécamagie pour s’attaquer spécifiquement au vivant... ? « C’est atroce. » Elle en connaît plusieurs qui lui auraient ri au nez en épinglant sa candeur et son hypocrisie, mais Franz n’est pas à compter parmi ces mufles, n’est-ce pas ? Elle poursuit son examen à l’œil nu : le poignard dispose d’un manche assez imposant dont elle devine qu’il renferme le mécanisme principal, et d’une garde représentant cette fois un pentagramme inversé que parcourt lentement une aiguille d’horlogerie – celle-ci aura d’ailleurs bientôt atteint la première branche. Elle se mord l’intérieur de la joue : le temps leur est compté, mais il ne faut surtout pas se précipiter. « Il n’y a pas de symbole, remarque-t-elle dans un murmure, du moins aucun qui ne soit visible. » Elle se décide enfin à enfiler ses lunettes mécamagiques qu’elle règle sur Revelio, avant de s’emparer de sa baguette : « Specialis Revelio. » Un soupir de soulagement lui échappe aussitôt. « Manifestement, ce n’est pas de la magie runique. Il n’aurait plus manqué que j’aie à appeler Oswald pour désamorcer ce truc. Tu imagines ? Elle improvise une imitation en modulant caricaturalement sa voix : Oswald, j’ai besoin de ton aide ; Bien sûr, mon adorable crocus d’automne, tout ce que tu voudras ; Il s’agit de Franz, c’est une question de vie ou de mort ; Ah, on est bien d’accord, et la seule réponse valable à cette importante question est la deuxième option : laisse-le mourir un peu, tu m’en diras des nouvelles – allez, salut, mon anémone des forêts, heureux d’avoir pu t’être utile. » Elle ponctue ses âneries d’un « Pfiou. » d’échappée belle et remonte ses lunettes sur son crâne. « En fait, vous allez me faire mourir tous les deux. » Sourcils froncés, elle se penche à nouveau sur le poignard. « On dirait de la magie élémentaire. Qu’est-ce qu’il lançait comme sortilèges, questo pezzo di merda ? » Puis elle s’empare d’un tournevis afin d’ouvrir les deux clapets placés sur le manche, découvrant – comme elle l’espérait et le redoutait tout à la fois – le mécanisme complexe qui commande aux propriétés mécamagiques du poignard. « C’est un bazar sans nom, rouspète-t-elle en rabaissant ses lunettes pour approfondir son examen. Bon. J’ai deux bonnes nouvelles et une mauvaise. » Elle marque bien sûr une pause dramatique. « Commençons par les bonnes. La première, c’est que le pentagramme inversé est juste là pour faire joli. Enfin, disons que c’est l’œuvre d’un kéké doublé d’un gros sadique : Oswald m’a appris que ce genre de tracé pouvait signifier l’intention de soumettre l’esprit à la matière, et dans ce cas précis, on peut supposer que chaque branche correspond à l’un de tes membres. La deuxième, c’est que ça ressemble à un mécanisme d’horlogerie à rouage réducteur – c’est-à-dire que la vitesse de rotation est réduite, ce qui me laisse plus de latitude pour le comprendre et en venir à bout. Si mon expertise est bonne, tourner le cylindre qui sert d’embase à la clé aurait permis à ton adversaire de passer rapidement d’une branche à l’autre, et donc de t’entraver à sa guise. Heureusement que tu ne lui en as pas laissé le temps. » Nouvelle pause dramatique – c’est important. « La mauvaise nouvelle, c’est que je sais pourquoi il a prétendu qu’avoir la clé ne te sauverait pas : il y a un verrou qui empêche de te retirer le poignard autrement qu’avec cette clé sans que ça n’ait des conséquences désastreuses ; or pour être en mesure de l’utiliser en toute sécurité, je dois d’abord désamorcer le mécanisme. Ce qui signifie que je vais devoir renoncer à l’Arresto Momentum de mes rêves pour pouvoir observer jusqu’au bout son mouvement mécanique et magique. D’ailleurs, on va en avoir un premier aperçu dans : cinq, quatre, trois, deux, un… »

Vous reprendrez bien une petite tasse de sadisme ? :

Il lui semble que la clé lui brûle les doigts sitôt qu’elle en fait rouler le cylindre. Effacé, le sourire fugitif de Franz, celui qu’elle lui a arraché à grand renfort d’âneries, celui qu’il lui a concédé avec une tendresse bourrue. Effacé, l’effluve malté du whisky, celui qui lui a chatouillé le nez comme l’haleine capiteuse des fleurs en plein été, celui qui constituait somme toute la preuve rassurante mais maintenant menacée qu’il pouvait encore boire et respirer. Effacé, le regard fauve qui lui creuse délicieusement le ventre et fait courir le long de son échine le poids fantomatique d’une main dont il n’a jamais daigné la caresser. La promesse qu’il se hasarde à formuler comme pour s’obstiner à envisager l’avenir, comme pour se refuser à se montrer aussi dramatique qu’elle ; l’irrépressible esprit de chicane qui le lie à Oswald plus étroitement qu’il ne le voudrait ; l’inflexion désapprobatrice de ses sourcils qu’exige son sérieux à toute épreuve ; le murmure pensif de sa voix qui reconnaît impudemment un chef-d’œuvre dans ce qui le tue ; tout, absolument tout s’effrite en même temps que la rocaille de son rire.

Sa douleur la prend aux entrailles. Elle a toutes les peines du monde à garder les yeux fixés sur le mécanisme, à poursuivre son examen avec la rigueur qui s’impose, tant elle voudrait plutôt souffrir avec lui, pouvoir le rassurer d’un sourire ou d’une parole, lui rafraîchir le front d’une caresse. Il y a pour elle quelque chose de terriblement cruel dans l’indifférence impassible qu’elle doit affecter tout en commandant à son supplice ; rester aveugle à la crispation déchirante de ses muscles, à ses mains de pianiste qui se referment brusquement en poings exsangues, à ses avant-bras marbrés de veines comme sur le point de se rompre ; rester sourde aux sinistres saccades de son souffle et à l’affolement de son propre cœur. Sa gorge lui paraît dure comme de la pierre chaque fois qu’elle parvient à déglutir, mais c’est bien peu de chose, n’est-ce pas, en regard de ce qu’il traverse à cet instant. Elle s’efforce d’observer les rouages du mécanisme avec toute la concentration dont elle est capable, de ne pas céder à la panique lorsqu’une souffrance croissante ébranle son corps d’ordinaire si solide ; tant pis pour la sueur qui perle à son front, tant pis pour sa pâleur inquiétante. Elle ne considère que la nécessité de le soustraire au plus vite à cette peur qu’elle reconnaît entre toutes et partage secrètement – celle de l’infirmité. Elle sait ce qu’il voudrait lui dire – pour la rassurer, pour se raffermir : il a connu pire, il en a vu d’autres ; mais comment trouver la moindre consolation dans ce triste constat ?

Le plus tragique, dans l’histoire, c’est que Franz semble déjà s’accommoder de l’état de son bras : par une respiration difficile et brutale, il apprivoise la douleur, rassemble ses forces pour la soumettre ; aussi actionne-t-elle à nouveau le mécanisme dans un chapelet murmurant d’excuses et de regrets. À la détresse brûlante qu’il exhale, elle se représente avec horreur le cheminement serpentin du tourment qui gagne sa jambe, inexorable et comme inextinguible. Elle n’a pas manqué d’incliner le visage sur l’autre versant du manche pour achever d’en comprendre le fonctionnement. « Testa di cazzo. » finit-elle par grommeler dans la barbe qu’elle n’a pas. Elle considère de plus près l’assemblage étrange qui ressemble à une pompe à engrenages miniature où ne circule pas un fluide, mais un sortilège. Un seul, de toute évidence. Elle s’en assure d’une main dont elle essaie de réprimer le tremblement, éprouvant la dureté nouvelle du bras de Franz, puis de sa jambe – elle perçoit la chaleur bouleversante de sa peau à travers le tissu de sa chemise et de son pantalon, essaie de ne pas s'émouvoir de ce qu'il refroidit déjà comme la pierre –, avant de faire rouler le cylindre une dernière fois pour confirmer son hypothèse. L’étranglement de sa voix lui brise le cœur, mais elle ne peut se résoudre à le sommer de souffrir moins fort. Elle doit se montrer rassurante : « Plus très longtemps, Franz, susurre-t-elle comme elle aurait pu le faire avec une infinie tendresse contre sa tempe – et elle espère ne pas mentir, maintenant qu’elle pense être en mesure de démonter le mécanisme. En attendant, je t’interdis de crier mon nom : ce n’est pas dans ces circonstances-là que tu es censé le faire. »

Elle se donne du courage en rappelant le naturel, se console en songeant qu’elle n’aura pas à invalider son bras droit – du moins si tout se déroule comme elle le souhaite. Après avoir prudemment déposé la clé dans l’un des compartiments de sa boîte à outils, elle en sort de quoi isoler la peau de Franz au maximum. « Essaie de bouger le moins possible, gattino mio. » Sa respiration semble de plus en plus difficile : elle craint que les soubresauts de son torse ne compliquent l’opération. Hélas, elle ne va pas l’aider à se sentir plus léger. Avec application, elle stabilise le poignard au moyen d’un porte-pièce. « Je crois qu’il sera tout de même plus prudent d’appeler un Médicomage pour te retirer cette horreur une fois que j’aurai terminé. Je sais que nos deux disciplines reposent sur un tronc commun, mais je ne suis pas certaine de pouvoir t’en débarrasser proprement. » Cela ne devrait pas être un problème, du reste : tous deux ont ce qu’il faut parmi leurs contacts, aléas de leur noble métier obligent.

Elle risque un regard vers lui et le regrette aussitôt. La poitrine barrée d’un chagrin cuisant, elle se réfugie à nouveau derrière ses lunettes mécamagiques et inspire profondément pour enfouir ses émotions. « Tiens bon. »

Elle s’adresse à lui aussi bien qu’à son propre cœur.

Enfin elle se met à l’ouvrage, disciplinant sa main avant de diriger la pointe de sa baguette vers sa boîte à outils. « Piertotum Locomotor. » Tournevis et brucelles d’horlogerie à embouts interchangeables s’animent aussitôt, prêts à l’assister – les outils qu’elle enchante peuvent avoir mauvais caractère, mais il ne semble y avoir aucune place, cette fois, pour l’insubordination. Elle abandonne sa baguette et enfile ses protège-doigts pour ne pas salir les éléments du mécanisme qu’elle s’apprête à manipuler ; puis elle rassemble méthodiquement les pièces en laiton nécessaires à la fabrication d’un drain magique – qui s’apparente par certains aspects à une poire à pipeter. Il s’agit pour elle de le fixer autour de la sortie de la pompe pour intercepter l’éjection du sortilège, mais la manœuvre est délicate. Pendant deux longues minutes, elle s’abîme dans un silence minéral, tandis que ses outils surveillent l’intégrité du rubis de contre-pivot et de son ressort antichoc, car chacun de ses gestes, malgré la précision que lui permet la loupe intégrée à ses lunettes, menace le mouvement du mécanisme dans son ensemble.

Ses épaules finissent par se détendre légèrement pourtant, lorsqu’elle constate que l’installation du drain est un succès. Sa bouche tremble dans un sourire timide, qui se veut confiant mais refuse de crier victoire trop vite. La ponction du sortilège est peut-être l’étape la plus chaotique du désamorçage. Elle ose un autre regard vers Franz, se fait la réflexion que le silence lui sied bien mieux qu’à elle. Elle déteste le laisser seul dans les affres de la douleur, aussi entreprend-elle de le distraire. « Tu te souviens de notre première rencontre ? lui demande-t-elle sans interrompre son travail. Quand tu m’as servi de garde du corps à l’inauguration de la galerie Fennell Robson ? » Une galerie d’art en plein cœur de Londres dont ils devaient, quelques jours plus tard, dérober l’une des pièces maîtresses pour le bon plaisir et les beaux yeux d’Atlas. « Tu m’as regardée comme si j’avais eu le toupet d’admettre que je n’aime pas Beethoven. » Elle se mord l’intérieur de la joue pour réprimer son amusement – le moment est mal choisi. Le souvenir qu’elle évoque la réconforte cependant. Il lui est très précieux. C’est qu’un début heureux n’avait rien d’une évidence pour eux : elle n’ignore pas l’inconfort voire l’effroi que la présence de Franz provoque presque immanquablement. Elle n’y a pas échappé, quand bien même cela n’a duré qu’une seconde. Qu’a-t-elle vu en lui ? Elle se rappelle l’avoir envisagé de la même façon qu’une haute montagne : un mélange subtil mais terriblement enivrant d’appréhension et d’excitation. La décence aurait voulu qu’elle se contente de lui sourire prudemment, seulement voilà : Miranda Vayne ne transige jamais avec son désir, et gare à celui qui l’y forcerait. Alors, elle le lui a dit, très simplement, comme on commenterait le beau temps : « Vous me donnez envie de vous grimper dessus. » Dans la version officielle de l’histoire, c’est le moment qu’a choisi l’un des artistes exposés pour débuter son discours en grossissant sa voix d’un Sonorus – couvrant ainsi ses bêtises impudiques pour épargner les chastes oreilles de Franz. Elle ne lui a jamais demandé s’il l’avait entendue, évidemment. « De toute façon, c’est vrai que j’ai toujours préféré Bach. » Après avoir terminé de relier son drain magique à une fiole en verre borosilicate, elle s’empare à nouveau de sa baguette pour faire fonctionner son tourne-disques enchanté. Elle ne lui fait pas remarquer qu’il la regarde désormais comme si elle lui apportait le même apaisement qu’une aria de Bach – il suffit d’écouter la suite en Ré majeur qui s’élève dans le loft pour voir se matérialiser entre eux le cheminement de sa pensée.

Spoiler:

Le désabusement qui pâlit son sourire lui brise un peu plus le cœur. Sa respiration, qui semble par moments devenir aussi fragile que la gorge d’une colombe, trahit combien il se fait violence pour ne pas céder aux ravages de la douleur. Elle y entend un sifflement inquiétant – et c’est précisément ce qu’elle commence à craindre : que le poignard, planté si près du cœur sans l’avoir atteint, ne l’affaiblisse malgré tout par une obscure contagion. Elle regrette de ne pas posséder le matériel nécessaire pour déterminer avec exactitude ce qui se passe à l’intérieur de lui. Tout ce dont elle est capable, c’est se représenter l’action de cet objet de malheur à partir du mécanisme complexe qu’elle a sous les yeux. L’espace d’une seconde, elle déplore également le fait que Franz soit si peu loquace au sujet du mal qui le ronge, qu’il ne lui décrive pas ce qu’il ressent avec une précision chirurgicale – celle-là même qu’il déploie lorsqu’il a le malheur de devoir débusquer un point faible ou ôter une vie ; et en même temps, elle lui sait gré de n’en rien dire, car enfin, aurait-elle été prête à entendre ces choses-là ?

La cuisante émotion qu’elle éprouve chaque fois qu’il crispe la mâchoire lui indique que non.

Il n’y a qu’un seul véritable moyen de détendre ce corps, elle le sait, pourtant elle trouve un semblant de consolation dans l’effet thérapeutique que la musique exerce peu à peu sur lui – quand bien même ce n’est qu’un expédient provisoire.

Elle enchante la fiole et le drain en laiton pour les rendre plus résistants, tout en observant d’un œil anxieux l’alourdissement de ses paupières. Il ne doit surtout pas fermer les yeux, pense-t-elle sans formuler son angoisse – et si ce n’était pas l’effet de la rêverie agréable qu’elle vient de convoquer ? Mais il revient à elle, cille en guise de réponse – « Oui, je me souviens. » semble-t-il dire –, car il n’y a nul besoin de mots, n’est-ce pas ? Elle a un léger pincement de lèvres pour réprimer le sourire insolent que son regard lui inspire, avant de se concentrer pour mener jusqu’au bout la ponction du sortilège, essence ô combien instable qui aurait pu faire éclater le verre entre ses doigts.

Il lui suffit de percevoir sa tentative de se redresser pour retrouver tout son sérieux – heureusement, son état l’en dissuade mieux qu’elle n’aurait pu le faire. Les muscles de son visage se contractent à nouveau, et son propre cœur manque un battement. Elle doute que cela soit bon signe, quand bien même il parvient à remuer les doigts : si le sortilège s’estompe, cela ne la dispense pas pour autant de terminer le désamorçage. Aussi prend-elle le temps d’envoyer un Patronus à un Médicomage dont elle sait qu’il saura se rendre disponible : une belette mutine se matérialise au bout de sa baguette, porteuse d’un message impérieux l’exhortant à venir de toute urgence.

Puis elle encapsule le goulot de la fiole afin de la rendre étanche, le temps de substituer à la magie qu’elle contient le contre-sort correspondant : « Reparifarge. »

L’instillation semble se dérouler sans accroc, mais elle craint toujours le plomb que Franz a dans les paupières. Dans un murmure, elle lui intime de rouvrir les yeux, et il y a pour elle quelque chose d’infiniment rassurant à entendre sa voix de nouveau, tout aggravée qu’elle soit par la souffrance. En considérant sa bouche, en écoutant ses paroles gorgées d’une délicieuse menace, en embrassant son sourire du bout des cils, elle sent que le sol pourrait se dérober sous ses pieds, là, tout de suite. « Je crois que c’est la chose la plus effrayante qu’on m’ait jamais dite. » susurre-t-elle avec un discret amusement, l’air d’ajouter un « Dis-m’en plus. » plein d’une curiosité morbide. Hélas, il s’agit d’être raisonnable, n’est-ce pas ?

C’est la raison pour laquelle elle ne pousse pas plus avant l’évocation du souvenir ; ce moment fatal où il lui a fait comprendre que ses lèvres sur les siennes constituaient un grave manquement à la raison et au professionnalisme ; cette seconde absurde où elle l’a vu se tendre, se défendre d’elle, et lui signifier d’un simple silence, d’un regard incisif, avec l’imperturbabilité glacée du minéral : pas pendant le travail, s'il vous plaît. Car même son mutisme est insolemment poli. Elle s’obstine à penser qu’il a dû considérablement bouleverser l’équilibre cosmique par son refus ; pour le reste, elle n’a plus rien tenté depuis. Vexée ? Peut-être, dans une certaine mesure – traduction : oui, vexée comme un hippogriffe. Sans doute aime-t-elle qu’on lui résiste, mais comme en toute chose, il faut avoir le sens de l’à-propos, et chose curieuse, elle n’a jamais trouvé pertinent que le corps puissant de Franz ne se referme pas le plus naturellement du monde sur le sien. Non, elle n’a plus rien tenté depuis : elle trouve plutôt un malin plaisir à le contempler avec la sérénité d’un chat qui considère de loin toute la bonne volonté que met sa proie à atterrir dans ses griffes. Elle le regarde approcher, lentement, inexorablement, de l’instant où il cèdera enfin, et probablement y a-t-il un peu de cruauté dans son attitude ; mais enfin, ne s’est-elle pas toujours réclamée du célèbre adage qui aime bien, châtie bien ?

Il se trouve qu’elle l’aime beaucoup.

C’est finalement avec son culot habituel qu’elle lui ordonne : « Arrête de me déconcentrer, maintenant. » En vérité, elle essaie de ne pas se laisser submerger par l’espoir. L’étape magique du désamorçage a été un succès. La partie mécanique ne devrait pas poser de problème – il lui faut « seulement » apporter les modifications nécessaires pour inverser le sens de rotation du mécanisme –, toutefois elle redoute quand même les effets que ses manipulations pourraient avoir sur le corps de Franz. Après avoir retiré la fiole et démonté le drain, puis vérifié une dernière fois le fonctionnement de la pompe à engrenages, elle remonte ses cheveux en un chignon serré d’un mouvement de baguette. « Tu es prêt ? demande-t-elle avec une détermination renouvelée. Ça risque d’être douloureux. » Tous deux ne manqueront pas de penser qu’il n’est plus à une souffrance près, mais cela n’en est pas moins un crève-cœur pour elle. Si elle en croit le mécanisme qu’elle a sous les yeux, la lame du poignard n’est pas tout à fait lisse, mais jalonnée de dents rétractiles qui se délogeront de la chair de Franz sitôt qu’elle aura modifié la machine et tourné la clé dans le sens anti-horaire. Elle risque en somme de provoquer des dégâts supplémentaires, et tout ce qu’elle peut faire, à cet égard, c’est placer tous ses espoirs dans l’arrivée imminente de leur Médicomage.

Elle inspire profondément, et lance un « Arresto Momentum. » sur l’ensemble des rouages – car elle peut, maintenant – afin de se laisser toute latitude pour intervenir dessus avec ses outils enchantés. Puis elle dépose sa baguette pour s’armer de ses brucelles et ajuster sa lunette de grossissement. C’est évidemment la partie qu’elle préfère, et les années, contre toute attente, n’ont jamais appliqué sur cet aspect de sa vie la terne patine de l’habitude – c’est même tout l’inverse. La Mécamagie lui inspire immanquablement une exaltation presque mystique : il lui semble avoir de l’amour au bout des doigts quand elle a le privilège de manipuler des pièces aussi délicates, dont la précision ne déçoit jamais pourvu qu’on y mette la rigueur nécessaire. Il y a quelque chose de l’ordre de la perfection dans les petites dents ravissantes des rouages – et celles-ci ne laissent pas de l’émouvoir : après tout, ne sont-elles pas au métal ce que la dentelle est à l’étoffe ? Oh, elle s’efforce de ne pas penser à son père ce faisant – son adorable petit papa, rectifie sa mémoire d’enfant –, de ne surtout pas se rappeler la manière infiniment tendre dont il pouvait lui décrire un mobile, un pignon ou même un simple boulon.

Non, elle se concentre, songe qu’il lui faudra absolument remplacer le catalyseur une fois ses modifications terminées. C’est que l’ennemi a poussé le sadisme jusqu’à utiliser une pierre tendre trop riche en plomb, proche de l’antimoine, dangereusement fragile et toxique en somme ; or elle craint que cela ne se répercute d’une façon ou d’une autre sur l’organisme de Franz.

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Il est difficile pour elle de ne pas tirer vanité de ce besoin qu’il exprime de l’entendre parler, quand il accueille d’ordinaire la majorité des interventions humaines avec une fatigue et une incrédulité d’âme lasse. Elle s’étonne aujourd’hui encore de ce que ses pépiements ne l’agacent pas, comme s’ils avaient trouvé grâce à ses oreilles en réussissant à habiter harmonieusement la partition de ses silences. Il n’est pas question de se laisser distraire cependant : son sourire frémit avec la fugacité d’une étoile trop lointaine, et elle a le sentiment qu’il lui échappe. Pourtant sa main ne doit surtout pas trembler, pas maintenant ; son cœur ne doit pas se liquéfier devant sa vaillante disposition à endurer tous les supplices, ne doit pas se briser face à l’abnégation absolue de soi qui donne à cet effarant « Ne t’en fais pas. » des accents si émouvants – et proprement irrésistibles. À mesure que la tension se cristallise derrière les lignes de son torse et que sa respiration se complique, elle se déteste d’être si longue et de ne pouvoir aller plus vite.

Malgré tout, il s’efforce de la ménager – ou peut-être est-ce la douleur qui le fait s’oublier jusqu’à laisser échapper une réflexion presque enamourée. Oh, elle sait exactement à quelle serrure enchantée il fait référence : un superbe pendule-médaillon divinatoire, trésor d’orfèvrerie magique qui renfermait, d’après celui qui en convoitait le contenu, l’une des dents de la pythonisse d’Endor. « Tu ne peux pas dire une chose pareille, Franz, murmure-t-elle dans un souffle raccourci par son intense concentration. Ce que j’ai sous les yeux n’a rien de commun avec toutes les serrures enchantées que j’ai pu crocheter. C’est… C’est… » Elle a un pincement de lèvres, cille plus longuement : « C’est encore plus terrifiant que la serrure à piège et à secret d’Emile le Tourangeau – mais clairement moins génial, il ne faut pas exagérer non plus. » Quelques secondes plus tard, elle s’empare d’un tournevis d’horloger afin d’effectuer les derniers réglages, puis reprend ses brucelles pour manipuler avec prudence la pierre qui sert de catalyseur au mécanisme. « Tourmaline rose ou noire… ? demande-t-elle en se penchant à nouveau sur sa boîte à outils. Rose, n’est-ce pas ? C’est une couleur qui te va très bien au teint – je te l’ai déjà dit, il me semble. » Oui, la tourmaline rose fera parfaitement l’affaire : plus saine, plus solide et propre à fortifier le cœur. « J’y suis presque. Reste avec moi, ne ferme pas les yeux. »

Sa main s’égare une nouvelle fois parmi ses outils, dans une recherche fébrile qui s’éternise, avant d’enfin saisir la poire soufflante dont elle a besoin pour dépoussiérer le mécanisme modifié. « Je pense que c’est bon. » Du bout de sa baguette, elle remet les engrenages en branle et constate avec une satisfaction mêlée de soulagement que ceux-ci se meuvent sans accroc.

Aussitôt, elle s’empare de la clé abandonnée plus tôt pour l’introduire délicatement dans le rotor situé au centre du pommeau ; la tourne une première fois dans le sens anti-horaire, découvrant avec un soulagement redoublé que le contre-sort se déploie immédiatement pour désengorger la jambe gauche de Franz ; une deuxième fois pour désentraver son autre jambe – il lui semble que son cœur va éclater de bonheur – puis une troisième pour achever d’assouplir son bras droit. À cet instant, elle interrompt son geste, car il lui faut encore rejoindre la branche supérieure du pentagramme ; or c’est ce qu’elle redoute le plus. « Les dents de la lame vont se rétracter. » l’avertit-elle en s’efforçant de ne pas le regarder, de peur de faiblir. Elle retient son souffle au moment de tout finir – « Maintenant. » – et tend l’oreille pour percevoir un son semblable à un déclic – puis, plus rien. Le mécanisme a tout à coup cessé d’émettre son cliquetis sinistre. Avec une infinie prudence, elle retire le porte-pièce qui maintenait le poignard en place. Hélas elle n’a pas le loisir de crier victoire, car une étrange secousse agite le buste de Franz, et le sang se met à sourdre plus franchement de sa blessure. « Franz… ? » l’appelle-t-elle d’une voix préoccupée.

Morgane soit louée, c’est l’instant que choisit le Médicomage pour se manifester enfin. Miranda bondit de son siège, retire tout son attirail et se précipite à la porte dont elle suspend les protections magiques le temps de faire entrer leur sauveur. « J’ai fait aussi vite que j’ai pu, assure-t-il en guise de salut après avoir franchi le seuil. Explique-moi pendant que je prépare mon matériel. » Elle le suit à pas pressés alors qu’il s’avance sans plus tarder vers son patient pour effectuer rapidement un premier examen, en s’attardant davantage sur l’aspect et la tonicité de ses doigts, puis sur le poignard qui lui barre le torse. « Je peux lui retirer ce truc sans que ça ne m’explose à la figure ? » Elle acquiesce fébrilement. « Oui, je l’ai désamorcé, mais je ne sais pas exactement ce qui a été sectionné. La lame est hérissée de dents rétractiles, je crains d’avoir provoqué plus de dégâts encore en inversant le mécanisme. » Elle éloigne sa boîte à outils pour qu’il puisse installer sa mallette médicale et le regarde, non sans inquiétude, s’enfermer avec Franz dans un dôme d’asepsie d’un ample mouvement circulaire de sa baguette. « Il présente tous les symptômes d’une hémorragie interne, le problème c’est qu’ils se confondent avec ceux du maléfice contenu dans le poignard, dont je ne sais pas non plus si la lame a été empoisonnée, ni si –
— Ni si un éclat est resté fiché à l’intérieur, l’interrompt-il avec un hochement de tête pour lui signifier de ne pas céder à l’affolement. Je vais regarder ça. Toi, par contre, je te conseille de détourner les yeux, ça ne va pas être beau à voir. »

À contrecœur, après un dernier regard vers Franz, elle obéit. La dernière chose qu’elle voit, c’est le champ chirurgical que le Médicomage déploie, et l’alourdissement des paupières tant chéries sous l’effet d’un sortilège d’endormissement – cela malgré toutes les réticences du mastodonte. Elle essaie d’ignorer le bruit que provoque la lame quittant la chair, le tintement du métal poisseux contre celui du plateau, se focalisant plutôt sur les considérations du Médicomage : « C’aurait été plus confortable dans ma clinique, mais j’imagine que j’ai connu pire comme table opératoire. Je pars du principe que tu ne tiens pas spécialement à ce fauteuil.
— Tous mes meubles sont sous Impervius, répond-elle en fronçant le nez, songeant aux innombrables excès qui caractérisent ses incontournables soirées.
— Magnifique. Il n’y a plus qu’à espérer que l’hémorragie ne soit pas trop importante, parce que je n’ai pas de quoi le perfuser.
— L’un de tes collègues s’est occupé de lui, là-bas.
Elle a dû réprimer une grimace de dégoût.
— Oui, je vois ça ; c’est ce qui va le sauver, en plus de la rapidité de ton intervention – et de mon propre talent, évidemment. Tu sais à quand remonte la blessure ?
— Moins de trois heures, je dirais.
— Bon. Débarrasse-moi de ce truc, tu veux. »

D’un autre coup de baguette, il fait sortir le plateau du dôme d’asepsie pour que Miranda puisse le récupérer. Elle déglutit difficilement en observant le poignard maculé de sang – celui de son Franz –, sent le coin de ses yeux blanchir avant de secouer la tête pour se ressaisir. Elle l’emporte dans une autre pièce pour le faire disparaître à l’intérieur d’une des nombreuses caches que son loft contient – car elle se souvient du regard, fasciné malgré lui, qu’il a posé dessus un peu plus tôt, et il est hors de question de lui permettre de refermer la main dessus.

Elle revient auprès du Médicomage après avoir bu un grand verre d’eau, s’interdisant toujours d’observer la progression de l’opération. « Donne-moi une bonne nouvelle, s’il te plaît.
— La lame était bel et bien empoisonnée.
Elle blêmit sensiblement.
— Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans bonne nouvelle, au juste ?
— Un sortilège de purification sanguine devrait suffire. »

Ses lèvres remuent en un remerciement muet.

Puis un long moment s’écoule, qui lui paraît interminable – combien ? une heure peut-être ? Elle ne s’entend pas soupirer à fendre les pierres, ne se voit pas tricoter avec ses doigts ni faire les cent pas, en dépit de l’agacement de plus en plus ostensible du Médicomage qui lui intime de se détendre. « J’ai réussi à réparer les nerfs sectionnés, finit-il par annoncer. Il a eu de la chance que son adversaire ne soit pas meilleur viseur – ou alors il tenait absolument à le voir mourir à petit feu. » Il perçoit le frisson d’effroi de Miranda mais ne semble pas s’en émouvoir. « Il va avoir très soif et risque d’éprouver une gêne respiratoire pendant quelques jours, au pire quelques semaines, mais la guérison devrait se faire sans séquelles s’il se repose comme il se doit. C’est peut-être une bonne occasion pour lui de réfléchir à ses activités, hm ?
— Ne lui dis surtout pas ça à son réveil. » rétorque-t-elle en levant les yeux au plafond.

Le Médicomage sourit, mi-moqueur, mi-bienveillant, avant d'indiquer qu'il ne lui reste plus qu'à procéder à la ponction. Elle poursuit encore une fois les minutes de ses infatigables piétinements, incapable de s'occuper autrement qu'en exhalant son inquiétude à travers chacun des pores de sa peau. Malgré le dôme d'asepsie, elle perçoit l'odeur organique, intensément ferreuse qui a envahi son salon, et cela suffit à lui serrer le cœur.

Elle ne respire pleinement qu'au moment où Franz est enfin extirpé de son sommeil, tout en douceur, le torse sabré d'une nouvelle cicatrice.

« Bon retour parmi les vivants, monsieur Biederman – permettez-moi de prendre votre regard je-vais-vous-bouffer-tout-cru pour un merci. Ah ! Et je laisse à Miranda le soin de vous exhorter au repos et à la raison. »

Le Médicomage rassemble son matériel avec diligence et, après avoir tout nettoyé autour de lui, décline d’un geste l’initiative de Miranda qui s’apprêtait à s’enquérir de son paiement. « J’aurai besoin d’un service, cette fois. » Il désigne Franz du regard. « Je le réexaminerai dans une semaine pour être sûr que tout va bien. Pourquoi ne pas en parler à ce moment-là ? »

Elle hoche la tête avec un regard entendu, puis le raccompagne en le couvrant de remerciements chaleureux.

Une fois la porte refermée, les protections magiques rétablies, elle s’aperçoit combien elle est fébrile.

Elle croise le regard de Franz, inspire profondément.

Ce n’est qu’en le voyant intact qu’elle comprend enfin à quel point elle a eu peur.

Ce n’est qu’en le voyant sain et sauf qu’elle peut enfin laisser refluer la colère.

« J’ai dû perdre dix ans d’espérance de vie par ta faute, lui reproche-t-elle soudainement d’une voix blanche. Heureusement que je n’ai pas l’intention de faire de vieux os. » C’est dit avec l'âpreté élégiaque des mères méditerranéennes qui feignent de se réjouir de leur mort prochaine, l’air de vouloir épargner à leur entourage le fardeau que représenterait selon elle leur douloureuse existence. Et comme il prétend se lever, elle a un claquement de langue courroucé, le rejoint en quelques foulées pour l’en dissuader d’une main ferme sur son épaule.

Elle aurait aimé pouvoir lui opposer encore un peu de cette colère glacée motivée par une légitime et sincère frayeur ; mais comment s’y résoudre, maintenant qu’il la regarde sans lui donner l’impression de n’être qu’une fenêtre sur les limbes, maintenant qu’il peut de nouveau se mouvoir sans risquer de se disloquer, maintenant qu’il respire sans qu’un filet vermeil n’affleure ses lèvres ?

Elle doit ciller à plusieurs reprises pour maîtriser la mouillure de ses yeux, provoquée par la fumée âcre d’une trop grande émotion qui prend sa gorge en étau.

Sa main se referme un peu plus fort autour de son épaule. Elle l’attire doucement à elle, tout en se glissant dans l’écrin de ses jambes pour mieux le prendre contre son cœur, une joue toujours inquiète contre le sommet de son crâne, une main caressant dans un geste à la fois pensif et rassuré l’endroit de sa nuque, tendre et chaud, où commence la dentelure de ses cheveux. « Tu vas vraiment m’obliger à être cette femme-là, Franz… ? murmure-t-elle en fermant un instant les yeux, la poitrine agitée d’un soubresaut qui menace de se transformer en sanglot alors qu’elle respire son odeur, qu’elle s’imprègne de sa chaleur retrouvée avec l’amoureuse discrétion d’une anémone. Celle qui s’inquiète trop, la trouble-fête, la rabat-joie ; en somme l’ennuyeuse qui finira par se sentir obligée de se montrer plus raisonnable que toi – tu imagines ? – en te rappelant qu’il n’est pas nécessaire de descendre si fréquemment dans l’arène et de risquer si stupidement ta précieuse vie… » Elle relève la tête, rouvre les yeux à retardement, comme légèrement étourdie. D’une main caressante, elle soulève son menton pour le regarder au fond des yeux, les paupières ourlées de gravité. « Tu vas vraiment me faire cette offense ? »

Alors, avec toute la bouderie du monde, elle vient déposer un baiser contre chacune de ses pommettes, l’air de dire « Tiens, prends donc ça. » puis sur le méplat de son front, « Et ça. » enfin sur le bout de son nez, « Et encore ça. », avant de se détacher de lui d’un mouvement plein d’intransigeance, qui n’a pas l’intention de se laisser retenir. « On m’attend, déclare-t-elle péremptoirement en consultant l’heure. Je vais me refaire une beauté, puisque je ne dois plus ressembler à rien avec toutes tes bêtises. Tu vas rester ici le temps de te remettre complètement sur pied, d’accord ? De toute façon, tu n’as pas le choix. Je passerai chez toi pour prendre les affaires dont tu pourrais avoir besoin – et elle ajoute, sans chercher à museler la chipie qui a toujours sommeillé en elle, avec une cruauté tout enfantine qu’elle se reprochera peut-être plus tard –, Oswald en a bien laissé quelques-unes dans l’armoire de la chambre d’ami, mais je doute que tu acceptes de les porter. » Elle aurait tout aussi bien pu dire : « Ça t’apprendra à te faire tant aimer de moi. » Son regard s’adoucit fugitivement, pourtant, échouant à dissimuler son angoisse – et le fait qu’elle a terriblement envie de lui : « Tu promets de te reposer, Franz… ? Promets-le-moi. » Elle craint d’avoir senti son menton trembler un peu. « S’il te plaît. »

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